Drones econômicos provam seu valor na guerra de bilhões de dólares

Uma frota de drones baratos, na sua maioria já disponíveis no mercado, está a proporcionar uma vantagem à Ucrânia na sua lenta contra-ofensiva.

Um soldado ucraniano se prepara para lançar um drone que sobrevoará o território ocupado pela Rússia na região de Zaporizhzhia em busca de armas pesadas e instalações de defesa aérea. Fotografia: Lynsey Addario/The New York Times

*Irish Times, por Andrew E. Kramer - 25/09/2023

Eles são feitos de plástico ou espuma plástica, pesam apenas alguns quilos e muitas vezes são lançados simplesmente por um soldado que os joga no ar como se estivesse lançando um dardo.

Numa contra-ofensiva lenta contra as forças russas, que por vezes tem dependido das mais pequenas vantagens, uma frota de drones baratos, na sua maioria já disponíveis no mercado, está a fornecer uma solução para os ucranianos.

Os drones começaram a fazer a diferença num canto de uma guerra estagnada, disseram soldados, comandantes e pilotos em entrevistas, porque os seus diferentes materiais e frequências variáveis ​​podem escapar aos sistemas de interferência inimigos. Isso permitiu-lhes aventurar-se mais longe na busca de posições de artilharia inimigas e de sistemas de defesa aérea multimilionários, arriscando ao mesmo tempo aeronaves que valem apenas alguns milhares de dólares cada.

Ao longo de uma de suas duas principais linhas de avanço ucranianas no sul, dizem eles, o exército russo foi forçado a mover seus obuseiros para fora do alcance dos canhões ucranianos, à medida que os pilotos de drones se adaptaram bem o suficiente para escapar regularmente dos sistemas de interferência eletrônica russos que tinham sido usados. detectá-los de forma confiável no início da guerra.

Um piloto de drone ucraniano e seu navegador analisam as imagens do momento em que um míssil russo passou por seu drone de uma posição na região de Zaporizhzhia, na Ucrânia. Fotografia: Lynsey Addario/The New York Times

Os combates reduziram-se a pequenos passos com grandes riscos para a Ucrânia, já que o presidente Volodymyr Zelenskiy procurou, numa visita aos Estados Unidos, dissipar a sensação de impasse e reforçar o apoio diplomático e militar para uma luta mais longa. Com armas modernas suficientes, a maré mudará mais rapidamente no campo de batalha, argumentou Zelenskiy.

Nos meses desde que a contra-ofensiva ucraniana começou em Junho, o esforço da Ucrânia para abrir uma barreira entre as forças russas no sul tem sido uma luta de infantaria exaustiva e sangrenta, com avanços por vezes medidos em jardas. Na maioria dos aspectos, a Rússia detém uma vantagem em poder de fogo, ao mesmo tempo que beneficia do combate com defesas bem preparadas.

Mas, a partir do verão, uma série de ajustes nos designs dos drones e nas frequências de rádio começou a permitir que os pilotos ucranianos, que inicialmente haviam perdido dezenas de drones nas primeiras semanas de uma contra-ofensiva no sul, enviassem seus drones muito além da linha de frente – à deriva. bem acima dos campos agrícolas e das aldeias – em busca de peças de artilharia, tanques e outros alvos russos, ao mesmo tempo que esses mesmos alvos caçam os ucranianos.

“Oh, um míssil passou voando”, disse calmamente um piloto de drone depois que uma nuvem de fumaça branca apareceu a poucos metros do drone que ele pilotava durante um vôo na semana passada. “Isso significa que sobrevoamos algo interessante.”

O piloto, que pediu para ser identificado apenas pelo apelido de Hacker por razões de segurança, e outros membros de sua unidade analisariam mais tarde o vídeo do drone em busca de pistas sobre o que as defesas aéreas estavam protegendo – possivelmente uma posição de artilharia russa, uma estação de interferência ou um guarnição.

São tantos os pequenos drones que voam agora ao longo de uma secção da linha da frente que os militares ucranianos coordenam os voos com um despachante, semelhante ao controlo de tráfego aéreo.

“Se os russos se aproximarem, nós os veremos”, disse o tenente Ashot Arutiunian, comandante da unidade de reconhecimento de drones.

Após 19 meses de combates, a guerra se transformou em batalhas principalmente estáticas, mas sangrentas. Mais recentemente, os militares ucranianos têm lutado para aprofundar e alargar duas protuberâncias empurradas para as defesas russas no sul do país e para avançar nos arredores da cidade oriental de Bakhmut.

Zelenskiy ruminou publicamente sobre as falhas da contra-ofensiva, dizendo que o seu país esperou demasiado tempo pelos veículos blindados ocidentais, um atraso que permitiu às forças russas entrincheirarem-se e estabelecerem campos minados. No entanto, tal como a Ucrânia mudou de táctica no combate terrestre, enviando pequenas unidades de infantaria para limpar trincheiras à frente dos veículos blindados, as unidades de drones também se adaptaram.

Membros do exército ucraniano preparam-se para pilotar um drone sobre o território ocupado pela Rússia a partir de uma posição na região de Zaporizhzhia. Fotografia: Lynsey Addario/The New York Times

Drones feitos de espuma plástica ou plástico são mais difíceis de encontrar no radar, disseram equipes de reconhecimento. A Ucrânia compra-os a fornecedores comerciais que também os vendem a fotógrafos aéreos ou amadores de todo o mundo, juntamente com peças como rádios, câmaras, antenas e motores. As unidades de drones misturam e combinam peças até encontrarem combinações que possam passar pelas sofisticadas defesas aéreas russas.

Os operadores também alternam entre frequências durante o voo ou voam perto do solo para escapar das unidades russas que tentam rastreá-los. Ao contrário de alguns drones militares, as versões mais simples da Ucrânia voam sem navegação GPS, o que é ao mesmo tempo uma vantagem e uma desvantagem; sem ele, os pilotos e seus navegadores devem confiar em pontos de referência no solo, como edifícios, estradas ou cruzamentos, para encontrar o caminho.

Mesmo enquanto caçam os russos, eles próprios são perseguidos por equipes inimigas de drones. A certa altura, o zumbido de um drone desconhecido foi filtrado pelas folhas acima até os ucranianos. Os comandantes ordenaram que todos permanecessem imóveis. Os drones russos sobrevoam regularmente as posições das unidades de reconhecimento de drones, a algumas centenas de metros de altura, e os pilotos são um alvo prioritário.

Operadores foram mortos por unidades russas que triangularam os sinais de rádio das antenas usadas para controlar os drones e depois convocaram artilharia, bombardeios aéreos ou os chamados drones kamikaze que explodiram, disse Arutiunian.

A solução que as equipes de Arutiunian criaram – usando drones com poucas peças de metal e frequências de rádio em constante mudança – provavelmente funcionará por algumas semanas, disse ele, antes que as forças russas façam seus próprios ajustes e encontrem uma maneira de bloquear os sinais ou abater o Drones ucranianos. Enquanto isso, disse ele, “já estamos trabalhando em outra coisa”.